Куст многостебельный, состоящий из 40-80 стеблей, с преобладанием генеративных побегов. Стебли тонкие, прямостоячие или приподнимающиеся, высота куста до 1 м. Листья узкие, жесткие, линейные, серовато-зеленые, скручивающиеся при созревании.
Гребневидный сорт имеет широкие соцветия в виде колоса длиной до 12 см, в колосе бывает от 3 до 10 цветков. Сибирский сортимеет узкие рыхлые колосья длиной до 15 см, в которых от 4 до 10 цветков.
Семена житняка
Семена житняка мелкие, покрытые пленкой, светло-желтой окраски. Масса 500 семян житняка составляет всего 0,9-1,8 г. Семенам житняка необходима температура около 5°С для прорастания. При весеннем повышение температуры до 7°С начинается активное прорастание семян, прекращается прорастание семян осенью при температуре 4°С. При температуре около 12°С возможно цветение и созревание семян. Можно сеять с ранней весны до осени, лучше, конечно, ранней весной, как только наступит физическая спелость почвы. В зависимости от типа почвы семена заделывают на разную глубину: на легких - на 3-4 см, на среднетяжелых и тяжелых – на 2-3 см. Почвенная влага – основное условие прорастания семян житняка. Семена житняка высеиваются рядовым способом примерно 11-13 кг семян на 1 га. Семена житняка малосыпучи, чтобы увеличить сыпучесть семян пользуются зернотравяными сеялками, оборудованными ворошилками.
Житняк морозоустойчив, легко переносит весенние заморозки до 20°С, при температурах ниже 20°С у него повреждаются только верхушки листьев, которые впоследствии засыхают.
К засухоустойчивым относятся все виды житняка, но гребневидный особенно, сибирский менее засухоустойчив и более требователен к почве, в особенности к влаге. Благодаря засухоустойчивости, широко распространен как кормовое растение в засушливых районах Поволжья, в степных районах Сибири.
Виды и сорта житняка
Все виды житняка светолюбивы и замечательно растут на солнечных местах. Могут расти на любых почвах, но на плодородных дают большие урожаи.
В травосеянии получил широкое распространение гребневидный сорт или ширококолосый, до 90% площади посева всех житняков. Также отличаются кормовыми достоинствами, питательны, протеинов в них содержится 10-12%. По перевариваемости, сено аналогично луговому. С 1 га можно собрать до 10 центнеров сена. Скот хорошо поедает житняк на пастбищах до колошения, после колошения поедаемость резко снижается.
В засушливых районах, один из важных компонентов в люцерно-злаковых смесях и бобово-злаковых травосмесях. В менее засушливых районах уступает другим злакам по продуктивности.
Род житняка включает более 10 видов, произрастающих в России. Наиболее распространены 4 вида: гребневидный, ширококолосый, сибирский и узкоколосый. Это многолетний рыхлокустовой злак, имеющий мочковатую хорошо развитую систему корней. На плодородных почвах корни достигают глубины 2, 5-3 м, пронизывая пахотный слой почвы во всех направлениях. При любых погодных условиях житняк дает весьма хорошие урожаи и зеленой массы, и, в том числе, сена, именно благодаря развитой корневой системе, способной добывать воду и питательные вещества из глубоких слоев почвы. 
